Een nieuwe generatie cruisereizigers, met dank aan Instagram

Tik #thearkcruise in op Instagram en er verschijnt een rits geënsceneerde foto's van knappe twintigers. Ze leunen nonchalant over de reling van het schip met een zonsondergang op de achtergrond, staren gemaakt dromerig in de verte in zomerse avondkleding, nippen aan een whisky gingerale aan de rand van het zwembad.

Het is even wennen: de combinatie cruiseschepen en millennials. Waar cruises eerst vooral werden geassocieerd met welgestelde bejaarden, proberen rederijen nu millennials, geboren tussen 1980 en 2000, voor zich te winnen.

Dat doen ze onder meer door knappe influencers uit te nodigen voor snoepreisjes, die alle activiteiten gretig delen.

Festivals
Waarom de cruisesector achter deze 'Generatie Y' aan zit? Ze zijn een groot deel van de werkende bevolking en nu misschien nog niet op hun rijkst, maar ze gaan wel de vermogende kant op.

Dus hoe eerder je als bedrijf de jongvolwassene aan je weet te binden, hoe langer je ervan kunt profiteren. In de cruisesector geldt dan nog specifiek dat die afwil van de vooroordelen - saai, duur en alleen voor ouderen.

Om deze generatie met potentie over te halen, vinden rederijen tal van manieren. Er zijn cruiseschepen waarop hele festivals worden georganiseerd, zoals op The Ark, waar grote namen als Faithless en Booka Shade plaatjes draaien. 

Er zijn rederijen die themacruises aanbieden, van 'fashion week' tot 'veganisme', die bij jongere reislustigen in de smaak moeten vallen. 

En het Amerikaanse U by Uniworld, dat zichzelf de eerste rederij voor millennials noemt, heeft zijn schepen omgedoopt tot 'drijvende boetiekhotels'. Reizigers kunnen er cocktailcursussen volgen, dansen in een silent disco of meedoen aan een yogaklasje terwijl ze over de Rijn van Amsterdam naar Frankfurt varen. 

Privé-eiland
Georgia (20) en Adam (33) uit Liverpool cruisen voor het eerst en zijn zeker van plan dat vaker te doen, zeggen ze op de Independence of the Seas van rederij Royal Caribbean, die op dat moment in de haven van Rotterdam ligt. Ze maken een cruise van vijf dagen, van Southampton langs Rotterdam, Brussel en Parijs. 

Hand in hand lopen ze over de glinsterende winkelpromenade. De lantaarns schijnen nu nog fel, om een gevoel van daglicht te creëren. 's Avonds gaan de lichten op dimstand: alsof je bij schemering flaneert in een straat met terrasjes. 

Op een doorzichtige loopbrug erboven speelt een bandje met twintigers cheesy popliedjes. 

"We houden van steden bezoeken, maar niet van vliegen," zegt Adam. "In een vliegtuig zijn we altijd bang neer te storten, een cruiseschip voelt veel stabieler." Georgia: "En er is hier veel te doen en het eten is heerlijk." Wat ze gisteren hebben gegeten? "Pizza."

Wat alle millennialstrategieën gemeen hebben, is dat de reisjes van korte duur zijn. De 'instapcruises' duren hooguit vijf dagen, zodat het betaalbaar(der) en laagdrempelig is voor een eerste kennismaking. Zo kost een vierdaagse Noord-Europa cruise met Royal Caribbean ongeveer 550 euro per persoon.

Deze Amerikaanse rederij gooide er 900 miljoen dollar tegenaan om haar schepen te upgraden voor wat zij de 'next cruise generation' noemt. Met name cruiseschepen Independence of the Seas en Harmony of the Seas zijn er om millennials te verleiden. 

Daarnaast werkt het bedrijf aan een 200 miljoen dollar kostende verbouwing van hun privé-eiland op de Bahama's - iets wat meer rederijen hebben. 

In mei heropent CocoCay en vinden reizigers daar een veelkleurig pretpark met golfslagbad en tientallen glijbanen, drijvende oceaanbarretjes en houten cabanas op het strand, zodat je vanuit je bed op het schip zo het water in kunt glijden.

Surfsimulator
Nathalie (39) en Damian (37) uit Sheffield vinden een cruiseschip een 'ongelooflijke ervaring'. Nathalie ging vorig jaar voor het eerst mee met zestien vriendinnen, tijdens een vrijgezellenfeestje. 

"Ik had nog nooit zoiets meegemaakt. Alle restaurants, het casino, de zwembaden, de voorstellingen die je kunt bezoeken. Er is genoeg te doen om je wekenlang te vermaken."

Thuis haalde Nathalie haar geliefde ook over om een keer mee te gaan. Damian was niet direct enthousiast, maar is nu door het concept gegrepen. "Vandaag gaan we het schip niet af, want er is hier nog zo veel te doen," zegt hij, met een glas bier in zijn hand voor een fruitautomaat. "Morgen zijn we in Brussel, dan gaan we wel een kijkje nemen."

Op het voor 90 miljoen dollar verbouwde schip Independence of the Seas in Rotterdam drukt een woordvoerder van cruisereisbureau AMCA de nieuwe strategie uit in een veelgehoorde millen­nialplatitude: "Millennials hebben geen behoefte aan spullen, maar zijn op zoek naar avontuur en ervaringen."

Een groot deel van het zonnedek werd daarom opgeofferd voor een scala aan experiences, waaronder een klimmuur, surfsimulator en sky pad: een grote bol op het dek waar je je al trampolinespringend in een virtualrealityspel bevindt. 

Binnen zijn een escaperoom, een arcadehal, lasergamehal en zelfs een ijsbaan. Het restaurantaanbod is uitgebreid met onder meer een fish-and-chipsbar en ­sushirestaurant, waar de chef voor je neus het eten bereidt. En misschien wel de belangrijkste innovatie: sinds twee jaar is op alle Royal Carribbeanschepen internet. 

Alles delen
Dat klinkt weinig vooruitstrevend, maar tot zo'n vijf jaar geleden kon je op cruises nog nauwelijks internetten. Wie millennials wil aanspreken, kan niet met een offline schip komen aanzetten, vonden ze bij de Amerikaanse rederij. 

"Millennials willen alles delen," aldus de pr-medewerker van AMCA. "Het is ook belangrijk dat ze dat doen, want zo denken anderen ook: zo'n cruise is zo gek nog niet." Mocht de cruiseganger zijn drang tot delen even zijn vergeten, dan staan er weinig subtiele bordjes om de bezoeker te attenderen op Facebookwaardige plekken. Voor dat delen betaal je wel een hoge prijs: voor 13 dollar ben je een dag online. 

Tweelingzussen Amber en Jodie (21) uit Surrey hebben Holly voor haar 21ste verjaardag een cruisereis cadeau gedaan. Haar zus Sophie (23) is ook mee. Om drie uur 's middags bestellen ze een gifgroene cocktail - niet de eerste - in de Irish Pub aan de winkelpromenade.

Sophie: "We zijn net naar de Canarische Eilanden geweest, en volgend jaar willen we een cruise langs de Caraïben doen." 

De vriendinnen zijn voor de tweede keer op Independence of the Seas. Holly: "Toen we hoorden dat het vernieuwd was, moest ik dat meemaken." Ze zijn van plan alle attracties te bezoeken. 

"De escaperoom en lasertag hebben we al geboekt." Dat kan kosteloos, in tegenstelling tot cocktails drinken. Jodie: "Een cruise duur? Nee hoor, ik denk juist dat het goedkoper is dan een gewone vakantie. Er is zo veel gratis, het is het echt waard."

Om te zeggen dat de Independence wordt overspoeld met millennials voert wat ver, maar ze zijn er wel, en dat was een paar jaar geleden ondenkbaar. De gemiddelde leeftijd van de passagiers van Royal Caribbean is gedaald naar 49 jaar, en voor korte cruises zoals deze - van Southampton langs Rotterdam, Brussel en Parijs - ligt die zelfs nog iets lager. 

Dat de nieuwe koers van cruisebedrijven zijn vruchten begint af te werpen, lijkt ook uit cijfers van de Cruise Lines International Association (CLIA) naar voren te komen. 

De gemiddelde leeftijd van Nederlandse cruisegangers in 2017 was 53 jaar. Wereldwijd ligt dat gemiddelde op 47 jaar. Jeugdig is dat nog niet te noemen, maar het is wel het laagst in twintig jaar tijd. 

Ook het aantal korte vakanties per cruiseschip nam toe. Van de in totaal 110.000 Nederlandse cruisegangers in 2017 probeerden 3000 van hen voor het eerst zo'n vakantie uit. Dat is 37 procent meer dan in 2016.

Cruisereizen.nl mikt gericht op de jongere reiziger, zegt medeoprichter Sebas­tiaan Schild (32). "We willen de vooroordelen wegnemen." Dat doen ze onder meer door een blog bij te houden en korte, vlog-achtige video's te maken. 

Zo vind je op CruiseReizenTV een video over de Independence of the Seas met het onderschrift 'Wij mochten alle nieuwe faciliteiten bekijken :-)' - gepresenteerd door oud-GTST-acteur Jeffrey Hamilton.

Kok Richard (24) uit Bristol - gemillimeterd haar, grijze hoodie, vriendelijke lichtbruine ogen - heeft het publiek op cruiseschepen zien verjongen, zegt hij. Met een groepje kijkt hij op het buitendek naar een eind-twintiger die op de surf­simulator zijn balans probeert te houden. 

"Vroeger ging ik met mijn ouders, tegenwoordig ga ik met mijn vrienden en vriendin. Ik heb het idee dat veel generatiegenoten hetzelfde doen." 

Cupcakes en pyjamafeestjes
De dalende leeftijdstendens op cruiseschepen is er ook door de toenemende populariteit onder gezinnen - waarvan de ouders overigens ook weer deels millennial zijn. Rederijen proberen hun schepen al jaren zo aangenaam mogelijk te maken voor ouders en kroost.

Op de vijfdaagse cruise van de Independence van Southampton langs Rotterdam, Brussel en Parijs waren van de in totaal ruim 4500 gasten er 1500 onder de 16. Kinderen zijn hier vanaf zes maanden welkom.

Er zijn verschillende crèches, opgedeeld in leeftijdscategorieën, er worden cupcakes gebakken, pyjamafeestjes georganiseerd en 's nachts kun je je kind droppen bij de 'Late Night Party Zone'. Oftewel: een avondgroepsopvang voor 5 dollar per uur, zodat je zelf cocktails kunt drinken in de nachtclub met panorama-uitzicht.

De millennials mogen de cruiseschepen dan aan het ontdekken zijn, storm loopt het nog niet. 'Millennialrederij' U by Uniworld gaf vorig jaar aan alleen nog maar 21- tot 45-jarigen op hun rivierreizen toe te laten. 

Maar ja, zo'n schip moet natuurlijk wel vol en dat lukte niet op die manier, dus werd de maximale leeftijd een paar maanden later toch weer van de site gehaald. Ook op Independence of the Seas zien we millennials, maar ook behoorlijk wat veertigers, vijftigers en zestigers. 

Zelfontplooiing
Stroken cruises wel met de vakantievoorkeuren van de millennial, voor zover die zich laat typeren? Volgens een studie van onderzoeksbureau Foresight Factory onder 8000 Europeanen zoekt deze doelgroep authentieke ervaringen, willen ze locals ontmoeten en van de gebaande paden afwijken. Een reis moet vooral leiden tot zelfontplooiing en persoonlijke groei. 

Cruiseschepen hebben echter veelal identieke kamers, je kunt maar beperkt rondstruinen in de plaatsen waar de schepen aanmeren, je bent omringd door mensen van je eigen nationaliteit én rederij Royal Caribbean liet zich voor zijn schepen inspireren door Turkse all-inclusivehotels. 

Oftewel: rederij en millennial hebben elkaar nog niet helemaal gevonden.