Direct naar artikelinhoud

'Ik stond nooit erg stevig in mijn schoenen'

Ruben Nicolai was als kind al een aandachtstrekker. Een intensieve therapiesessie in Engeland leerde hem waarom hij iedereen te vriend wilde houden. 'Ik maakte grapjes zodat mensen me maar aardig zouden vinden.'

Ruben NicolaiBeeld Dalal El Ouariachi

De communicatiemedewerker van RTL waarschuwt voorafgaand aan het interview: Ruben Nicolai (43) beantwoordt geen vragen over zijn privéleven. Maar over zijn nieuwe programma Boxing Stars wil hij het wel graag hebben.

Akkoord? Akkoord.

Maar na een half uur praat Nicolai openhartig over zijn jeugd, zijn stukgelopen huwelijk en het zelfinzicht dat hij vier jaar geleden opdeed tijdens een therapiesessie in Engeland. "Ik was altijd een soort golden retriever, ik wilde door iedereen aardig worden gevonden. Door die therapie heb ik geleerd dat je niet met iedereen vrienden hoeft te zijn. Sindsdien blijf ik veel dichter bij mezelf. God wat klinkt dit vreselijk!"

Ik begreep van RTL dat u het alleen maar over uw werk wilde hebben.
"Hebben ze dat gezegd? O, wat goed. Ik praat ­inderdaad niet graag over mijn kinderen, zij hebben niet gekozen voor mijn bekendheid."

Is dat geen gek principe voor iemand die RTL Boulevard presenteert, een programma dat voor een groot deel gaat over het privéleven van BN'ers?
"Boulevard is jaren geleden een andere weg ingeslagen en daar ben ik blij mee. We zijn er niet op uit om mensen kapot te maken."

Het is ook braver geworden.
"Met mensen als Beau van Erven Dorens, Olcay Gulsen en Peter R. de Vries heeft het echt nog wel een scherp randje. Ik vind het een fantastisch programma om te mogen presenteren. Dat je 's ochtends op de redactie aankomt en dan met een team van 25 mensen gaat bedenken hoe de uitzending er die avond uit gaat zien, dat is zo waanzinnig."

Denkt u nooit: waar gaat dit over?
"Natuurlijk. Laatst hadden we het minutenlang over de kleding van Meghan Markle tijdens haar bezoek aan Australië. Dat gaat dan volledig langs mij heen."

Aanleiding voor het vraaggesprek is het programma Boxing Stars, dat vanaf woensdag wordt uitgezonden op RTL 5. In het programma stappen bekende Nederlanders, zoals Michael Boogerd, Danny Froger, Saar Koningsberger en Taeke Taekema de ring in om met elkaar op de vuist te gaan.

Klinkt als het zoveelste programma waarin BN'ers mallotige dingen doen.
"Klopt, maar dit kan echt te gek worden. Elk programma valt of staat bij het enthousiasme van de deelnemers, en reken maar dat er iets bij je loskomt als er iemand tegenover je staat die jou wil slaan. De kandidaten zijn nu aan het trainen en ze nemen het bloedserieus. En terecht, drie keer anderhalve minuut boksen is echt slopend. Je kunt gewoon knock-out gaan als je even niet oplet."

Rick Brandsteder, die meerdere keren in kroeggevechten terecht is gekomen, lijkt me de interessantste kandidaat.
"Hij heeft de meeste ervaring, ja. Maar ook realitysterren Amanda Balk en Michella Kox, die in het onvolprezen programma Echte meisjes in de jungle slaande ruzie kregen, gaan tegen elkaar boksen. Dat wordt zeker spectaculair."

Blijft u dit tot in het einde der tijden doen?
"Er gebeurt nu zo veel in televisieland dat het onmogelijk te zeggen is wat ik over vijf of tien jaar doe. Alles verandert zo snel. Neem die vloggers: er kijken miljoenen mensen naar YouTubefilmpjes van mensen die aan het gamen zijn. Het dwingt ons nog scherper te zijn, om nog beter na te denken over formats."

Waarom bent u eigenlijk niet weggekocht door John de Mol?
"Dat zou je aan hem moeten vragen. Maar ik ben nog lang niet klaar bij RTL, ik mag er fantastische programma's maken."

Wellicht komt er binnenkort een plekje vrij bij RTL Late Night.
"Och, wat is dat toch heftig, Twan ligt al vanaf de eerste uitzending onder een vergrootglas, ­elke dag wordt over hem geschreven."

Is dat oneerlijk?
"Nee, want het is ook niet zomaar een plek, een latenightshow bij RTL. Maar er wordt flink op de man gespeeld. Ik weet hoe hard die redactie werkt, hoe iedereen zijn best doet. Je gunt ze meer succes."

Wat gaat er mis?
"Ik vind dat lastig om te zeggen, want iedereen langs de zijlijn denkt het nu beter te weten en ik weet uit eigen ervaring hoe pijnlijk het is als een programma flopt. Misschien zou er iemand naast Twan moeten zitten, iemand die de boel kan ontregelen. Bij Barend en Van Dorp was Jan Mulder een fijne smaak aan tafel."

"Frits en Henk stelden niet de spannendste vragen, maar als Mulder tegen een minister uitviel met "Excellentie, u vertelt onzin!" dan gebeurde er wat. Olcay Gulsen zou dat bijvoorbeeld goed kunnen. En Beau van Erven Dorens heeft het allebei in zich: hij is een rustige presentator die af en toe ook uit de bocht vliegt."

Zou het niet iets voor u zijn?
"Nee, je moet iemand hebben die er met gestrekt been in durft te gaan. Dat is niet hoe ik ben opgevoed."

CV

Geboren
Lanaken, 8 mei 1975

Opleiding
De Klokkenberg, Nijmegen (Basisschool)
Stedelijk Gymnasium, Nijmegen
Stedelijk Gymnasium, Arnhem
Havo Doorenweerd College
Volwassenonderwijs
Theater-, film en televisiewetenschappen, Universiteit Utrecht

Loopbaan
2002: winnaar Camerettenfestival
2004-2008: De Lama’s
2008-2015: De Nationale IQ Test
2008-2012: Ruben vs Sophie
2009: winnaar Zilveren Televizier-ster
2015-heden: ­Professor Nicolai & Dr. Beckand
2015-heden: Beste ­Kijkers
2016-heden: RTL Boulevard
2018: Boxing Stars
2018: RTL Gezondheidstest

Nicolai werd geboren in België, maar groeide op in Nijmegen en in Arnhem. Zijn vader was plastisch chirurg, zijn moeder, barones Tuyll van Serooskerken, is een verre afstammeling van Willem van Oranje, zo bleek toen hij een aantal jaar geleden meedeed met het programma Verborgen Verleden.

Kreeg u als kind iets mee van de adellijke ­afkomst van uw moeder?
"Nee joh, doe niet zo gek. Mensen die prat gaan op hun adellijke afkomst en nog steeds dezelfde anekdotes over de postkoets vertellen, hebben vaak iets karikaturaals. Ik heb hooguit geleerd dat je mes en vork van buitenaf naar binnen gebruikt. Mijn ouders hebben me juist bijgebracht om met iedereen om te kunnen gaan."

Wilde u als u kind al in de schijnwerpers staan?
"Ik was een aandachtstrekkertje. Toen ik werd gedoopt, mijn vader was katholiek, heb ik zelf dat bakje water over m'n hoofd gekieperd. En toen ik een jaar of zes was, stond ik tijdens etentjes al op een stoel te speechen."

"Mijn ouders waren daar wel streng op: als ik de aandacht op mezelf vestigde, moest ik wel iets te melden hebben. Dat expressieve zit in de familie. Tijdens vakanties werkten we aan toneelstukken die we dan op de laatste dag opvoerden voor onze opa en oma in Frankrijk. Ik sprak dan fonetisch Frans."

Wanneer kwam u erachter dat u het vermogen hebt om mensen aan het lachen te krijgen?
"Als kind denk je niet dat je een door god gegeven gave hebt ofzo. In mijn studententijd begon ik met cabaret. Samen met Nathan Vecht won ik het Camerettenfestival. Aanvankelijk waren we met z'n drieën, maar een was zo nerveus dat hij bijna flauwviel als hij het podium op moest."

Heeft u nooit last van zenuwen als u met de ­Lama's optreedt of in een panel zit?
"Nee, ik snap daar ook niks van. Soms hoor ik mensen zeggen dat ze moeten overgeven voor ze op moeten. Wat doe je jezelf dan aan? In een televisiestudio is het geen ramp als een grap mislukt, dan wordt die er gewoon uitgeknipt. Je moet met hagel schieten, dan raak je altijd wel iets."

Is het niet vermoeiend om altijd lollig te moeten zijn? U zult ook weleens chagrijnig zijn geweest tijdens een opname van de Lama's.
"Wat heel goed werkt zijn de dwingende ogen van de mensen in de studio, die niks te maken hebben met jouw sores. Die zitten gewoon naar je te kijken en willen lachen. Dat dwingt je om steeds weer iets nieuws te verzinnen."

Ik vraag het omdat u ook door een lastige ­periode heen bent gegaan.
"Klopt, 2014 was echt een rampjaar voor mij. Ik lag volle bak in scheiding en verloor vier heel dierbare mensen, onder wie mijn lievelings­tante. Maar het was juist fijn om me in die tijd op mijn werk te kunnen storten."

Bent u door die kliniek in Engeland uit het dal gekomen?
"Kliniek is niet het juiste woord. Het was een ­intensieve cursus, op een landgoed. Een week lang elke dag tot 's avonds sessies waarin je je ­eigen patronen in kaart moest brengen."

Dat eeuwenoude idee van 'trouw tot de dood ons scheidt' werkt gewoon niet

"Totaal niet zweverig, maar nuchter en geconcentreerd. Het bleek dat ik nooit erg stevig in mijn schoenen stond, dat ik grapjes maakte zodat mensen me maar aardig zouden vinden."

Waar kwam dat vandaan?
"Ik was in mijn jeugd vaak uithuizig. We woonden aan een pleintje in Arnhem en ik was liever bij vriendjes dan thuis. Ik moest me dus steeds aanpassen aan anderen."

Waarom was u niet graag thuis?
"Het was niet de meest gezellige periode tussen mijn ouders. Ze probeerden het wel, maar maakten elkaar het leven zuur. Twee jaar nadat ik uit huis was gegaan, zijn ze gescheiden. Dat heeft mijn beeld van het huwelijk gekleurd. Soms denk ik: we moeten dat Walt Disney-idee van het instituut huwelijk maar eens herzien."

Wat bedoelt u daarmee?
"In de Randstad strandt de helft van de huwelijken, in Nederland een derde. Als er een verkeersregel zou zijn waar de helft van de mensen zich niet aan kan houden, zouden we zeggen: ­laten we die regel nog eens bekijken."

"Dat eeuwenoude idee van 'trouw tot de dood ons scheidt' werkt gewoon niet. Je zou er ook voor kunnen kiezen dat je relatie op 31 december automatisch stopt, tenzij je beiden zegt: we willen nog een jaartje door. Het is maar een brainfart hoor."

Zegt u dit omdat uw huwelijk ook is gestrand?
"Uit elkaar gaan was heel verdrietig, zowel voor ons als voor onze kinderen. Ik denk dat zij - ze zijn nu 11 en 7 - nog steeds hopen dat papa en mama nog eens samenkomen, dat heb ik ook nog lang gehoopt bij mijn ouders. Maar ik heb nu een goede band met mijn ex, een stuk beter dan de band die we de laatste jaren van ons huwelijk hadden. Daar ben ik best trots op."

Wat zou u gaan doen, als televisie niet meer ­bestaat en er alleen nog maar vloggers zijn?
"Ik zou dan leraar worden op een basisschool. Dat lijkt me te gek. Of nog beter: huisman. Dat de kinderen om drie uur uit school komen en ik  lekkere dingen klaar heb staan."

Boxing Stars is vanaf 31 oktober wekelijks om 20.30 uur te zien op RTL 5.

Ruben Nicolai: 'Er gebeurt nu zo veel in televisieland dat het onmogelijk te zeggen is wat ik over vijf of tien jaar doe.'Beeld Dalal El Ouariachi